ねえ。
　どうしたらいいの？

　死ねって言われて。
　わかりました、って死ねる訳なくて。

　だって、自分は、死んではいけないでしょう？
　だって、自分は、“器”なのだから。
　器が壊れたら、中身は零れるものでしょう？

　器が壊れて、器と一緒に中身も壊れると言うのなら。
　死ねって言われて。
　わかりました、って死ねるよ。多分。

　でも、違うでしょう？
　器が壊れたら、中身は零れてしまうから。
　零れた中身は、きっと里を再び滅ぼそうとするでしょう？

　だから。
　死ねって言われて。
　辛くたって。
　耐え難くたって。
　生きているのに。

　それでも、死ねって言う。
　死ねる訳がないでしょう？

　なのに、生きていちゃいけないの？
　死んじゃいけないのに。
　生きていちゃいけないの？

　ねえ。
　どうしたらいいの？

　死ねばいいの？
　死んじゃいけないの？

　教えてよ。




　カカシ先生？




「……っ」
「ねえ。どうしろって言うんだってばよ？」

　見つめてくる、蒼い青い、瞳。
　いくら考えても。
　返せる答えなんかどこにもなくて。

「俺、生きてちゃいけないのに。死んじゃいけないんだってばよ」

　淡々と言いながら、寂しげに自分を見つめる蒼い瞳。
　生まれてこの方、この子はどれだけの耐え難い仕打ちを受けてきたのだろう。

　死ねと言われて。
　でも死んではいけなくて。
　でも生きていちゃいけなくて。

　こっちが訊きたい。
　どうしたらいいんだろうね？




　どうしたらいいんですか？
　ねえ。
　教えてくださいよ。




　四代目？




　空を見上げたって、答えは返ってこない。
　この子供の瞳のような青が広がるだけで。

「お前は……死にたいの？」

　震える声で、訊いてみる。
　どんな答えが返ってくるのか。
　怖かったけど。
　でも、訊かずにはいられなくて。

「死にたくはないってばよ」

　返ってきた答えに、安心した。

「でも」

　でも、その後に続く言葉に。

「俺が死んで九尾も消えるなら、それでこの里の皆が幸せになれるなら、死んでもいいかなって思った事はあるってばよ」

　絶句して。

　子供は、大変な物を腹に抱える“器”で。
　その事を知っていて。
　里の大人たちの迫害に耐えていて。

　考えている。

　自分は生きていていいのか。
　死んだ方がいいのか。

　九尾が復活するかも知れないなら、死ねない。
　九尾が消えてなくなると言うのなら、死んでもいい。

　でも。

　考えても。
　いくら考えても。

　答えは出ないでしょう？

　どっちがいいのかなんて。
　誰にも答えられない。

　答えるとしたら。
　どうせ里の人間達は。
　“どっちも”としか言えないでしょう？

　そうやって、そういう事さえも。
　この、既に大変な物を抱えている子供に。
　まだ背負わせようとする。
　選べる訳がないのに、選ばせようとする。

　罪も罰も、全て背負わせて。

　死んでほしいと言う大人。
　死ねと言いながら暴力を振るう大人。
　でも、もし腹の中の物が出て来たら。
　それは恐ろしいから、殺す事はできなくて。

　ただ暴力を振るって。
　死ねだの言って。
　殺せない事なんて棚に上げて。
　それで、死ねと言う。

　殺せないけど、死んでほしいなんて。
　だけど、死んじゃいけないなんて。
　どうしろって言うの？

　だから子供は、どうしたらいいのかわからなくて。
　自分の上司に訊いた。

「俺ってば、九尾の器じゃん。だから生きてちゃいけないのかなって思う」

「でも、もし封印が解けたら大変だから、死んじゃいけないんだって思う」

「生きてちゃいけないのに、死んじゃいけないの。どうしたらいいんだってばよ？」

　子供は再び同じ問いを投げかける。
　答えなんてどこにもないのに。
　上司ならきっと答えてくれると信じて。

　上司はそんな子供の心を少しでも軽くしたくて。
　一生懸命、考える。
　答えは出そうにないけれど。
　どう答えれば、この子供の負担が減るのか。
　頭をフル回転。

　Sランク任務でも、ここまで頭を使う事はないかも知れない。
　そのくらい、考えて考えて。
　そして出した答えは。

「生きなくていいし、死ななくていいよ」

「………え？」

　予想外の上司の答え。
　子供は目を見開いて固まる。
　そんな子供を、上司はゆっくりと抱き締め。

「死ね、なんて言う奴らの為に死のうとしなくていい」

「九尾の封印を気にしながら生きなくていい」

　ゆっくりと耳元で囁いて。
　体を少し離して、小さな唇に口付け。
　真っ赤になる子供を、再び抱き締めて。

「お前の命はお前だけのものだから」

「だから、自分の為に生きて、死ねばいいんだよ」

「九尾の封印の為に死んじゃいけないとか」

「里の人間の幸せの為に生きてちゃいけないとか」

「そんな事、考えなくていいから」

「お前はお前の忍道を貫いて、生きたいように生きればいいから。ね？」

　あやすように、子供の背中をさする。
　子供は、小さく、本当に小さく、うなずいた。
　薄い肩を微かに震わせて。

　だって、この子供は。
　背負わなくていいものを背負わされて。
　生きている間中、ずっと犠牲にされ続けなきゃいけなくって。

　認めてもらいたくて認めてもらえなくて。
　殺意のこもった眼差しを向けられて。
　憎しみのこもった目で睨まれて。
　死ねって言われる事が。
　どれだけ辛い事か。

　里の人間はこの子にどれだけ酷い仕打ちをしているのか。

　辛くない訳がないのに。
　傷つかない訳がないのに。
　なのにそれを受け入れて。

　それでもまだ誰かの為を考えてる。
　そんな必要ないんだよ？
　お前はお前の為に生きて、死ねばいいんだから。
　誰かの幸せよりも、自分の幸せを考えて。
　何も気にしないで生きていてほしい。

　お前を必要としている者は、けっこう多いんだよ？
　俺も、お前の事が必要なんだよ？
　それってつまり。

　お前の幸せが、彼らの幸せ。
　お前の幸せが、俺の幸せ。

　それをわかってね？




　俺はお前の為に生きて、お前の為に死ねるよ？



　お前を想う自分の為、だけどね。